El operador del sistema eléctrico nacional, Red Eléctrica, prevé una demanda para cada hora del día. Por ejemplo, la "demanda prevista" hoy a las 21.00 horas es 28.843 megavatios hora. Y el sistema tiene que prepararse todo él para atender esa demanda y para que todo el mundo tenga cuanta electricidad necesite en cada instante de cada día, independientemente de que sople el viento, brille el Sol o haya una guerra en Ucrania y el gas sea más caro. Pues bien, según el operador del mercado ibérico de electricidad hoy, 17 de febrero, pleno invierno en todo el hemisferio norte, entre las siete de la tarde y las doce de la noche, el sistema eléctrico nacional español (que tiene en total más de 124.000 megavatios de potencia) va a producir más electricidad con energía solar que quemando gas. En concreto, la previsión es 3.600 megavatios hora de electricidad generada con gas en las centrales de ciclo combinado; frente a 4.633,1 megavatios hora de termosolar. Y ello va a ser posible gracias a los tanques de sales térmicas en los que las centrales termosolares acumulan el calor del día.
Dato año 23
La energía termosolar ha generado 4.695 gigavatios hora en 2023, un 13,9% más que en 2022. Esa producción anual se sitúa un 2,3% por encima de la media de los últimos cinco años, según la patronal del sector, que es la Asociación Española para la Promoción de la Industria Termosolar (Protermosolar).
Su secretario general, Óscar Balseiro, a quien entrevistamos en nuestra última edición, lo tiene muy claro: "la termosolar es una tecnología de alto valor estratégico por su independencia, su sincronía, por su aportación de autonomía tecnológica a España y por su capacidad para desplazar a las tecnologías fósiles en horas diurnas y nocturnas”.
En 2023, el parque nacional de generación termosolar (integrado por una cincuentena de centrales, que suman 2.304 megavatios de potencia) ha alcanzado incluso -según Protermosolar- contribuciones puntuales al sistema eléctrico español cercanas al 9% (su producción global ha supuesto el 1,85% del total de la generación eléctrica peninsular en 2023).
Es decir, que la potencia termosolar instalada en la península (1,94% del total de la potencia de generación de electricidad instalada) ha sido capaz de generar en 2023 el 1,85% del total de la producción eléctrica peninsular, mientras que el gas (24.562 megas de potencia en la península, 20,5% del parque peninsular de generación) produjo en 2023 el 15,5% de la electricidad.
La lucha por hacerse con la generación nocturna entre ambas tecnologías es ahora brutal. Porque los precios que los usuarios pagamos por la electricidad por la noche son mucho más elevados que los precios del día (véase gráfico bajo estas líneas). Porque durante el día la fotovoltaica (y cada vez hay más potencia de generación FV instalada y más autoconsumos) puede ofertar mucha producción diurna.
Pero por la noche no. Por la noche solo pueden ofertar la hidráulica (si hay agua), la eólica (si hay viento) y las fuentes sucias de generación (nuclear, residuos radioactivos; gas, emisiones de CO2). Por eso es estratégica la termosolar, porque es, gracias a sus tanques de almacenamiento térmico, "la única fuente de producción renovable -apunta Balseiro- que puede descarbonizar durante todas las horas del día”.
Y eso es lo que va a suceder hoy, que la termosolar va a producir en horario nocturno más electricidad que el gas natural.
Según la asociación Protermosolar, con la promoción de nuevas plantas termosolares con tanques de almacenamiento se podría alcanzar "una descarbonización real, reducir los costes totales del sistema con la eliminación gradual de los combustibles fósiles y reducir su dependencia de terceros países, al disponer, en abundancia y predictibilidad, del recurso primario que es el Sol".
El parque nacional de centrales termosolares
En total ahora mismo hay, como se dijo, 2.304 megavatios de potencia termosolar instalada en suelo patrio (contamos con más potencia operativa que ningún otro país del mundo). 17 de las 50 instalaciones disponen de los susodichos sistemas de almacenamiento de calor (tanques-almacenes de electricidad que pueden ser gestionados a demanda, o sea, que pueden liberar su calor y generar electricidad cuando haga falta, y no solo cuando hace Sol).
En total, estamos hablando de una capacidad combinada de almacenamiento de unos 7 gigavatios hora eléctricos. Además, y según la patronal del sector, Protermosolar, es posible doblar ese almacenamiento simplemente instalando tanques en las centrales que fueron construidas sin almacén térmico (unos 600 megavatios en total), porque esas centrales están preparadas para encajar ese elemento: el almacén de calor.
La solución solar nocturna está dando ya testimonios más que suficientes (hoy es buen ejemplo) de que es posible producir electricidad limpia, con el Sol, por la noche.
El Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico sin embargo parece relativamente convencido de ello. De hecho, su Plan Nacional Integrado de Energía y Clima (Pniec) 2030 adelanta (página 75) que "prestará especial atención a las energías renovables gestionables como la solar termoeléctrica con almacenamiento térmico".
¿Problema? Que el propio Ministerio ha rebajado su objetivo termosolar 2030 en su último Pniec, el de 2023, que revisa los objetivos del anterior Pniec, el de 2020. En el documento de 2023, el Ministerio eleva el objetivo de potencia eólica a 2030 en más de veinte puntos (+23,2%), eleva el objetivo de fotovoltaica casi un cien por cien (+94,9%) y hace lo propio con la bioenergía (+12,1%). Sin embargo, a la termosolar le da un tijeretazo histórico. El primer Plan preveía 7.300 megavatios termosolares para 2030; el Pniec ahora aprobado rebaja ese guarismo a 4.800. La pregunta es ¿por qué?
¿La respuesta? Doctores tiene la iglesia.
Qué es el gas natural
El gas es un combustible fósil cuya extracción, transporte y quema produce gases de efecto invernadero, desencadenantes de cambio climático (el metano es el componente fundamental del gas natural: el 97% del gas natural es metano).
El metano es un gas con un potencial de calentamiento global 86 veces superior al del CO2 en los primeros 20 años de vida (emitir un kilogramo de metano es equivalente a emitir 86 de CO2). Cada vez más investigaciones científicas demuestran que las fugas de metano no han estado bien contabilizadas y representan un problema climático mayor del que se creía.
El Grupo de expertos Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC son sus siglas en inglés) define las emisiones fugitivas como “la liberación intencional o no intencional de los gases de efecto invernadero durante la extracción, el procesamiento y la entrega de los combustibles fósiles al punto de utilización final”.
El informe Smoke and mirrors, de Bankwatch Network, publicado en enero de 2018, concluye que “los valores de emisiones fugitivas en más de la mitad de los escenarios están alrededor del umbral del 3% definido por la Agencia Internacional de la Energía, más allá del cual el gas fósil deja de ofrecer un beneficio climático en comparación con el carbón”.
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