Las tierras raras se encuentran en gran medida bajo control chino, una de las razones por las que el gigante asiático ejerce el poder omnímodo sobre las tecnologías bajas en carbono -desde la mina a la fábrica-, un monopolio que pone en riesgo tanto la independencia de la transición energética europea, como los ecosistemas que soportan los métodos extractivos chinos lejos de Europa.
Según explica en un comunicado la Universidad Tecnológica de Lulea (Suecia) -uno de los miembros del proyecto europeo- La Ley de Materias Primas Críticas, publicada el 16 de marzo de 2023, destacó claramente la necesidad de aumentar la producción nacional de materias primas estratégicas en Europa en un momento en el que el coste ambiental de la extracción de los minerales que impulsan la transición energética permanece externalizado en países lejanos con una ley ambiental mínima o inexistente debido a la oposición popular que despierta cualquier proyecto minero en el Viejo Continente.
Minería sostenible de tierras raras en Europa
Sin embargo, los impulsores de este proyecto europeo, financiado por la convocatoria ERA-MIN3 -una red paneuropea que busca fortalecer la comunidad de materias primas minerales mediante la coordinación de programas de investigación e innovación sobre minerales metálicos- defienden que los proyectos de minería de tierras raras en Europa tienen una gran oportunidad de perfilarse como líderes mundiales en materia de minería sostenible, ya permitirían reducir el impacto ambiental de la extracción de minerales estratégicos al tener que pasar el filtro de la política ambiental europea a la vez que se aumenta la independencia frente al titán asiático de las renovables.
Sin embargo, para alcanzar la mina sostenible, será necesario desarrollar técnicas de extracción eficientes y aplicar estándares medioambientales estrictos para minimizar el impacto negativo. Con este objetivo, los impulsores de SuMREE han reunido a los actores más importantes en materia de minería de REE en Europa (LKAB, Sokli Oy) junto con investigadores con amplia experiencia en geoquímica y mineralogía de tierras raras (Universidad de Huelva, Universitat de Barcelona, Universidad Tecnológica de Lulea y el Servicio Geológico Checo), que estudiarán los distintos geomateriales con potencial de albergar tierras raras en los diferentes climas de Europa.
El conocimiento adquirido servirá para desarrollar minería, extracción y separación de última generación de tierras raras, y para evaluar el impacto ambiental de los desechos producidos por el proceso extractivo a fin de alcanzar un desarrollo minero responsable y sostenible con alta eficiencia, baja producción de desechos y bajo impacto ambiental, y que permita aumentar la autonomía europea en su proceso de transición energética.
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