Investigadores de la Universidad de Australia del Sur (UniSA) ya habían demostrado el potencial de la evaporación interfacial alimentada por energía solar como una alternativa sostenible y energéticamente eficiente a los métodos de desalinización. Ahora, los investigadores australianos, junto con colegas chinos, han desarrollado una nueva estrategia para lograr que la tasa de evaporación del agua marina sea incluso superior a la del agua dulce, lo que no se había logrado hasta ahora debido al efecto negativo de los iones de sal en la evaporación del agua.
Los investigadores explican que al introducir minerales arcillosos económicos y comunes en un evaporador de hidrogel fototérmico flotante, lograron tasas de evaporación de agua de mar un 18,8 % superiores a las del agua pura. Se trata de un avance significativo, ya que estudios anteriores habían demostrado que las tasas de evaporación de agua de mar eran aproximadamente un 8 % inferiores a las del agua pura.
Los minerales utilizados en el proceso incluyen nanotubos de halloysita, bentonita, zeolita y montmorillonita en combinación con nanotubos de carbono y alginato de sodio para formar un hidrogel fototérmico.
"La clave de este avance reside en el proceso de intercambio iónico en la interfaz aire-agua", señalan. Los minerales enriquecen selectivamente los iones de magnesio y calcio del agua de mar en las superficies de evaporación, lo que aumenta la tasa de evaporación del agua de mar. Este proceso de intercambio de iones ocurre espontáneamente durante la evaporación solar, lo que lo hace muy conveniente y rentable”. Los investigadores añaden que el evaporador de hidrogel mantiene su rendimiento incluso después de meses de inmersión en agua de mar.
"Esta nueva estrategia, que podría integrarse fácilmente en los sistemas de desalinización basados en evaporación existentes, proporcionará acceso adicional a cantidades masivas de agua limpia, lo que beneficiará a miles de millones de personas en todo el mundo", concluyen.
