El informe, que entre otras cosas cosas señala que la naturaleza y la escala de la demanda de recursos y los impactos ambientales asociados a las renovables varían dependiendo de una variedad de factores -la tecnología en cuestión, el método de implementación y la ubicación de las instalaciones-, advierte que las críticas a las renovables a menudo "pasan por alto estas particularidades y simplifican demasiado realidades complejas". Por ello, evaluar la sostenibilidad ambiental y social de las energías renovables es un asunto complejo, ya que debe ser analizado en su conjunto y no solo a través de las partes que lo componen. "Para reflejar estas diversas perspectivas y realidades, es esencial utilizar un enfoque de participación colectiva y de múltiples partes interesadas" para generar "un terreno de entendimiento sobre la transición energética", explican desde REN21.
Pues bien, este informe de REN21 rompe mitos y conceptos erróneos sobre la energía renovable y también subraya lo más evidente: la multitud de beneficios de las energías renovables para combatir no sólo el cambio climático, sino también la contaminación del aire, el agua y la tierra; proteger la biodiversidad y la salud humana; crear empleo y garantizar la seguridad energética.
El documento publicado por REN 21 señala que en la mayoría de los escenarios de transición energética, "la expansión de la energía solar fotovoltaica y la energía eólica representa una proporción menor del aumento proyectado en la demanda de materiales". Esto se explica porque la mayor parte de ese incremento está representado por "las redes eléctricas y el almacenamiento en baterías, especialmente para los vehículos eléctricos", que los autores del informe consideran por otra parte "esenciales" para "una transición energética sistémica".
Rana Adib, Director Ejecutivo de REN21: “La evidencia es clara: no hay lugar para el escepticismo ni las excusas: las energías renovables son la fuente de energía más sostenible. Ayudan a abordar el cambio climático, la contaminación y la pérdida de biodiversidad. Este informe debería ser una guía para todos los tomadores de decisiones que se han comprometido a triplicar la capacidad de energía renovable para 2030 y necesitan garantizar el apoyo de la sociedad para hacer realidad la transición energética".
Los posibles impactos ambientales asociados con las energías renovables varían ampliamente según la tecnología, señala el análisis. Estos se pueden clasificar en cuatro categorías cruciales: uso de la tierra, uso del agua, contaminación y emisiones de gases de efecto invernadero, y biodiversidad. A continuación ponemos en perspectiva algunos de los impactos de la fotovoltaica -puesta recientemente en entredicho por el expresidente Felipe González-, aunque el informe de REN21 incluye muchos otros.
Impacto ambiental de la fotovoltaica
Al igual que con otras tecnologías energéticas, la fabricación y operación de paneles solares consume recursos hídricos, y los requisitos varían según la tecnología, así como la escala y la ubicación del proyecto. El informe ha estimado una huella hídrica promedio de entre 0,02 y 1,1 litros por kWh. Ante el importante despliegue solar, la industria solar está trabajando en formas de reducir el uso de agua durante el proceso de fabricación. Además, muchos operadores de sistemas solares fotovoltaicos montados en el suelo dependen únicamente del agua de lluvia para limpiar los paneles y, en algunas zonas, la acumulación de suciedad y polvo puede requerir una limpieza más regular para mantener la eficiencia (especialmente en plantas a gran escala y en regiones áridas).
Todo el mundo sabe que la energía solar fotovoltaica no produce emisiones durante su funcionamiento. Sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la energía solar fotovoltaica resultan de procesos de fabricación que dependen de combustibles fósiles. No obstante, los paneles solares "compensan estas emisiones después de entre 4 y 8 meses de funcionamiento" y, dado que tienen una vida útil promedio "de 25 a 30 años", las emisiones del ciclo de vida de la energía solar fotovoltaica "son mucho menores que las de los combustibles fósiles por unidad de energía generada".
La mayoría de las emisiones durante el ciclo de vida de las instalaciones solares fotovoltaicas provienen de la extracción de materias primas, la fabricación de células solares y el ensamblaje de paneles. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), las instalaciones solares fotovoltaicas a gran escala producen una media de 48 gramos de CO2 equivalente por kWh. Estas emisiones se atribuyen "a la producción de paneles y la infraestructura asociada". Sin embargo, otros estudios del ciclo de vida calculan que "las emisiones de gases de efecto invernadero oscilan entre 11 y 226 gramos de CO2 equivalente por kWh, con una media de 43 gramos de CO2 equivalente por kWh". Por ello, las mejoras tecnológicas y la descarbonización de los procesos de producción tienen el potencial de reducir aún más las emisiones de gases de efecto invernadero.
El estudio recuerda que, a medida que el despliegue mundial de energía solar fotovoltaica siga aumentando, también lo hará el volumen de paneles listos para su desmantelamiento, por lo que los principios de economía circular pueden reducir el volumen de materiales extraídos de la corteza terrestre -aunque la fotovoltaica está basada en silicio, un mineral abundante-. El estudio estima que los paneles que lleguen al final de su vida útil de 30 años "podrían representar 78 millones de toneladas de materias primas y otros componentes valiosos para 2050". Por ello, la industria de fabricación de paneles solares está adoptando activamente soluciones circulares para minimizar los residuos y el impacto ambiental mediante procesos de producción sostenibles.
Energías renovables vs combustibles fósiles
Es bien sabido que los combustibles fósiles, responsables del 75% de las emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre, son el principal impulsor del cambio climático. La contaminación generada por su extracción, producción y quema también es responsable de millones de muertes prematuras y es un importante factor de pérdida de biodiversidad. El informe sostiene que las emisiones promedio de todas las tecnologías de energía renovable, desde una perspectiva de ciclo de vida, "han demostrado ser mucho más bajas que las del gas fósil y el carbón, respectivamente".
Si bien la extracción de combustibles fósiles deja la tierra contaminada, degradada y agotada mucho después de que las instalaciones sean desmanteladas, las actividades mineras para energías renovables "no tienen los mismos impactos a largo plazo en la tierra y el agua". Además, el estudio explica que la mayoría de instalaciones de energías renovables "pueden coexistir con otros usos como la agricultura o la pesca" y también pueden implementarse "en terrenos industriales o degradados y pueden aprovechar la infraestructura existente, como tejados, vías férreas, carreteras y estacionamientos, para reducir su impacto en el suelo".
Los materiales extraídos para las energías renovables se utilizan para construir instalaciones e infraestructura, y la mayoría de ellos son altamente reciclables, "a diferencia de los combustibles fósiles que se extraen continuamente para quemarlos", señalan desde REN 21. Para poner en perspectiva el impacto extractivo, el informe detalla que, en 2021, "se extrajeron más de 8.000 millones de toneladas de carbón en el mundo, 4.000 millones de toneladas de petróleo y el equivalente de 2.600 toneladas de gas fósil". En comparación, los materiales extraídos para la producción de energías renovables incluyeron "sólo" 21 millones de toneladas de cobre, 2,6 millones de toneladas de níquel, 0,17 millones de toneladas de cobalto y 0,11 millones de litio, concretan.
Sin embargo, aún hay un amplio margen de mejora: aumentar la eficiencia energética e implementar prácticas de movilidad sostenible, como caminar, andar en bicicleta y el transporte público, puede minimizar significativamente el uso de materiales no renovables (como minerales críticos). Además, los avances tecnológicos, las opciones de diseño y la implementación de principios de circularidad también minimizarán los impactos de la extracción de los minerales de los que depende la transición energética mundial.
Credenciales de REN21
REN121 es una suerte de lobby de las renovables que aglutina a científicos, académicos, representantes políticos, ONG y profesionales de la industria verde, con el objetivo de impulsar colectivamente la transición rápida y justa a las energías renovables. Fundada en 2004, REN21 trata de generar ecosistemas propicios para que las energías renovables se conviertan en la prioridad energética.
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