El análisis preliminar de la NOAA mostró que el aumento anual del metano atmosférico durante 2021 fue de 17 partes por billón (ppb), el mayor aumento anual registrado desde que comenzaron las mediciones sistemáticas en 1983. El aumento durante 2020 fue de 15,3 ppb. Los niveles de metano atmosférico promediaron 1.895,7 ppb durante 2021, o alrededor de un 162 % más que los niveles preindustriales. A partir de las observaciones de la NOAA, los científicos estiman que las emisiones globales de metano en 2021 serán un 15 % más altas que en el período 1984-2006.
Mientras tanto, los niveles de dióxido de carbono también continúan aumentando a tasas históricamente altas. El promedio mundial de dióxido de carbono en la superficie durante 2021 fue de 414,7 partes por millón (ppm), lo que representa un aumento de 2,66 ppm con respecto al promedio de 2020. Esto marca el décimo año consecutivo en que el dióxido de carbono aumentó en más de 2 partes por millón, lo que representa la tasa de aumento sostenido más rápida en los 63 años desde que comenzó el monitoreo.
"Nuestros datos muestran que las emisiones globales continúan moviéndose en la dirección equivocada a un ritmo acelerado", ha señalado Rick Spinrad, administrador de la NOAA. "La evidencia es consistente, alarmante e innegable (..) Ya no podemos darnos el lujo de retrasar las medidas urgentes y efectivas necesarias para abordar la causa del problema: la contaminación por gases de efecto invernadero".
25 veces más potente atrapando el calor que el CO2
Se estima que el año pasado se emitieron a la atmósfera 36.000 millones de toneladas de dióxido de carbono a causa de la actividad humana y aproximadamente 640 millones de toneladas de metano durante el mismo período. El tiempo de residencia atmosférica del metano es de aproximadamente nueve años, mientras que parte del dióxido de carbono emitido hoy continuará calentando el planeta durante miles de años. Ahora bien, aunque el CO2 permanece más tiempo en la atmósfera que el metano, este es, aproximadamente, 25 veces más poderoso para atrapar el calor y tiene una importante influencia a corto plazo en la tasa del cambio climático.
El metano en la atmósfera es generado por muchas fuentes diferentes, como la producción, el transporte y el uso de combustibles fósiles, a partir de la descomposición de la materia orgánica en los humedales y como subproducto de la digestión de los animales rumiantes, como las vacas. Determinar qué fuentes específicas son responsables de las variaciones en los aumentos anuales de metano es complejo, pero los científicos estiman que la producción y el uso de combustibles fósiles contribuyen aproximadamente con el 30 % de las emisiones totales de este gas. Estas fuentes industriales de metano son relativamente fáciles de identificar y controlar utilizando la tecnología actual.
"Reducir las emisiones de metano es una herramienta importante que podemos usar ahora mismo para disminuir los impactos del cambio climático a corto plazo y reducir rápidamente la tasa de calentamiento", dice Spinrad. "No olvidemos que el metano también contribuye a la formación de ozono a nivel del suelo, que causa aproximadamente 500.000 muertes prematuras cada año en todo el mundo".
Investigaciones anteriores sobre el metano de la NOAA que utilizaron análisis isotópicos de carbono estable realizados por el Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado indican que las fuentes biológicas de metano, como los humedales o la agricultura de rumiantes, son el principal impulsor de los aumentos posteriores a 2006. Los científicos de la NOAA están preocupados de que el aumento en el metano biológico pueda ser la primera señal de un ciclo de retroalimentación causado en parte por más lluvia sobre los humedales tropicales que en gran medida estaría más allá de la capacidad de control de los humanos.
Una Evaluación global del metano publicada por la Coalición Clima y Aire Limpio (CCAC) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) muestra que las emisiones de metano causadas por el hombre podrían reducirse hasta 45% en la próxima década. Tales reducciones evitarían casi 0,3°C de calentamiento global para 2045, y contribuirían a cumplir con el objetivo del Acuerdo de París de limitar el aumento de la temperatura global a 1,5°C.
