El informe, que incluye a Noruega, Suiza y la UE-27 (excepto Chipre), estima que estos países podrían lograr ahorros de gases de efecto invernadero equivalentes a 78 millones de toneladas de CO2 para el año 2020 (el 1,53% de las emisiones europeas en 2008), si gestionan adecuadamente sus residuos. Según el estudio "Waste opportunities. Past and future climate benefits from better municipal waste management in Europe", el ciudadano promedio de la Unión Europea generaba una media de 468 kilogramos de residuos sólidos urbanos en 1995, cifra que aumentó a 524 kilogramos en 2008 y que podía podría aumentar a 558 kilos por persona en 2020.
La realidad actual es que el volumen de residuos sigue aumentando en toda la Unión, a la vez que crece su población y su nivel de desarrollo económico. De hecho, la Comisión Europea adoptaba una Comunicación en enero sobre “Uso eficiente de los recursos naturales” ("A resource-efficient Europe. Flagship initiative under the Europe 2020 Strategy") según la cual se espera que en 2050 la población mundial haya aumentado en torno al 30% y, de forma muy significativa, en los países en desarrollo, lo que implica una presión añadida sobre los recursos naturales disponibles.
El estudio contempla tres escenarios posibles, en los que se ponen de manifiesto los potenciales ahorros en 2020 según las políticas medioambientales que se apliquen y, muy especialmente, si cumplen con la Directiva sobre vertederos de la UE. En el escenario actual, las emisiones netas de gases de efecto invernadero a partir de la gestión de residuos municipales se reducirían el equivalente a 44 millones de toneladas de CO2 respecto a 2008. Los dos principales factores responsables de esta mejora se lograrían reduciendo las emisiones de metano de los vertederos gracias al reciclaje.
Si todos los países cumplen plenamente los objetivos de la Directiva relativa al vertido de residuos, se podrían llegar a ahorrar lo que equivaldría a 62 millones de toneladas de CO2 (1,23% de sus emisiones totales de GEI en 2008). La prohibición total de los vertederos podría reducir aún más las emisiones: 78 millones de toneladas de CO2 en comparación con 2008.
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