Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) suscribió hace diez días un convenio con la empresa rusa Uranium One Group para instalar un complejo industrial de carbonato de litio en el salar Pastos Grandes, con una inversión de 575 millones de dólares y una capacidad anual de producción de 25.000 toneladas.
Ahora, el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina Ortiz, ha anunciado que la planta utilizará los pozos geotérmicos de la zona para abastecerse de energía, multiplicando la eficiencia del proyecto, que utilizará la tecnología de extracción directa de litio (EDL).
Molina ha destacado que la inversión en esta instalación es menor que la suscrita anteriormente con la empresa china Citic Guoan (857 millones de dólares) precisamente porque Uranium One Group aprovechará la eficiencia del proceso mediante el uso del vapor de agua que salen de los pozos geotérmicos y la energía que generan en el proceso de extracción. “Ahí es donde se determina los niveles de eficiencia técnica y económica del proyecto”, afirmó.
El convenio firmado con la compañía rusa se firmó el mismo día que el suscrito por las autoridades bolivianas con Citic Gwoan, compañía que también aplicará la tecnología EDL para extraer el litio, en su caso en el salar de Uyuni norte, también en Potosí.
En enero pasado, el Gobierno suscribió otro acuerdo con el consorcio chino CATL Brunp & CMOC (CBC) y que conlleva una inversión similar. Esto supone que entre enero y julio de este año Bolivia ha firmado acuerdos por 2.800 millones de dólares para la industrialización del litio.
Una tecnología prometedora
La tecnología EDL consiste en procesar las salmueras para filtrar el litio y posteriormente devolverlas a los salares, impulsándolas bajo presión a cientos de metros de profundidad. Por tanto, resulta más sostenible que la tradicional de evaporación, al tiempo que se mejora la eficiencia en la extracción.
Otro de sus atractivos es que reduce drásticamente el tiempo de procesamiento requerido para extraer el mineral de la salmuera ya que, en lugar de estar en un estanque de evaporación durante meses (para eliminar el agua), el litio se puede extraer en cuestión de semanas. Esto permite aumentar la producción de litio y, al mismo tiempo, reducir los costos.
Bolivia posee unas reservas calculadas en 21 millones de toneladas de litio, una de las mayores del mundo.
