Un dispositivo solar convierte el CO2 en combustible

Según la información publicada por la Universidad de California, el dispostivo emplea un semiconductor y dos finas capas catalizadoras. Separa el CO2 para extraer el CO y el O2 mediante un proceso en tres fases. El primer paso es la captura de la energía solar de los fotones mediante el semiconductor. La segunda fase es la conversión de la energía óptica en eléctrica. El tercer y último paso es el despliegue de la energía eléctrica hacia el catalizador. El catalizador convierte el CO2 en CO en una parte del dispositivo, y en O2 en el otro lado

El monóxido de carbono por sí solo no es muy útil, pero millones de kilos de CO se emplean cada año para manufacturar productos químicos, incluyendo detergentes y plásticos. Además, también se puede convertir en combustible líquido.

“La tecnología para convertir monóxido de carbono en combustible líquido existe desde hace tiempo”, comenta uno de los autores del hallazgo. “Se inventó en Alemania en la década de 1920. Los EE.UU. estuvieron muy interesados en esta tecnología durante la crisis energética de 1970, pero para cuando la crisis finalizó la gente perdió el interés. Ahora el círculo vuelve a cerrarse a causa del incremento en el precio del petróleo, que vuelve a hacer competitiva la conversión de CO en combustible”.

Elegir el semiconductor apropiado es de suma importancia para conseguir que la separación del monóxido de carbono sea algo práctico, comentan los investigadores. Inicialmente emplearon un semiconductor de silicio. Sin embargo, la conversión de la luz solar realizada con silicio solo aporta la mitad de la energía necesaria para separar el dióxido de carbono, y las reacciones solo tienen lugar si los investigadores suministran por medios externos la otra mitad de la energía necesaria. Ahora están construyendo el dispositivo empleando un semiconductor de fosfuro de galio, que absorbe una mayor cantidad de la energética luz visible. Por ello, predicen que será capaz de absorber del sol la cantidad de energía óptima para hacer funcionar al separador catalítico de dióxido de carbono.

Los investigadores han creado, además, una molécula de gran tamaño con tres átomos de níquel en su núcleo, que ha demostrado ser efectiva para este proceso.

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