Los satélites orbitan la Tierra a 400 ó 500 kilómetros de altura, el avión solar del ITER podría situarse a 10 kilómetros de altura por tiempo indefinido obteniendo datos muy precisos que podrían ser útiles en diferentes tipos de observaciones e investigaciones dependiendo de los instrumentos que llevase a bordo.
Para llegar a ese objetivo el ITER ya ha realizado varios vuelos para probar los dispositivos montados en un avión cuya característica fundamental es que sus dos alas portan las células solares fotovoltaicas que generan la electricidad necesaria para mover su motor y para cargar las baterías de almacenamiento que aseguran los vuelos nocturnos.
Ya se ha realizado un vuelo de prueba del prototipo del avión (más pequeño que el definitivo). La misión ha sido comprobar el rendimiento aerodinámico de los perfiles empleados, conocer su estabilidad, maniobrabilidad y tasa de ascenso. El vuelo se ha realizado mediante radiocontrol con los datos proporcionados por los sensores de temperatura, tensión e intensidad instalados en el fuselaje del avión.
El segundo vuelo se ha desarrollado en las mismas condiciones que el primero, pero además se ha utilizado el seguidor del punto de máxima potencia (mppt) específicamente diseñado para el avión. El objetivo ha sido la evaluación del funcionamiento del mppt durante el vuelo, para poder realizar las correcciones y ajustes necesarios, de modo que se obtenga en cada momento la mayor energía posible de las células fotovoltaicas laminadas en las alas del prototipo
Por último, se han iniciado los vuelos de prueba haciendo uso del autopiloto. Hasta el momento, se ha realizado un vuelo de corto alcance para evaluar y ajustar las variables del autopiloto, adaptándolas al prototipo. Actualmente se está trabajando en el diseño y fabricación de un tipo de cola nuevo, con el que se pretende mejorar su robustez frente a los aterrizajes sin aumentar el peso total del prototipo de avión solar.
El avión solar que ha sido desarrollado por ITER en colaboración con la Escuela Superior de Ingenieros Aeronáuticos de la UPM, como parte del proyecto “Estudio de Viabilidad para el desarrollo de un Avión Solar”, cofinanciado por el Subprograma Aeroespacial en el marco del Plan Nacional de I+D+I.
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