La energía solar espacial permite aprovechar el suministro prácticamente ilimitado de energía solar en el espacio exterior, donde la energía está disponible constantemente sin estar sujeta a los ciclos del día y la noche, las estaciones y la nubosidad. Recolectar energía solar en el espacio y transmitir la energía de forma inalámbrica a la Tierra a través de microondas permite que la disponibilidad de energía terrestre no se vea afectada por el clima o la hora del día. La energía solar podría estar disponible continuamente en cualquier parte de la tierra, afirma el Instituto Tecnológico de California.
Realidad lo que antes era ciencia ficción
El lanzamiento, previsto para este mes de enero, ha tenido lugar con éxito a las 6:55 am hora local del 3 de enero desde Cabo Cañaveral (Florida), según indica el Instituto norteamericano en su web. Este lanzamiento representa un hito importante en el proyecto y promete hacer realidad lo que antes era ciencia ficción, sostienen. El SSPP desplegará una constelación de naves espaciales modulares que recogerán la luz solar, la transformarán en electricidad y la transmitirán de forma inalámbrica a largas distancias allí donde se necesite, incluso a lugares que actualmente no tienen acceso a una energía fiable.
Una nave espacial Momentus Vigoride transportada a bordo de un cohete SpaceX en la misión Transporter-6 ha llevado al espacio el SSPD, de 50 kilogramos de peso, informa Caltech.
Consta de tres experimentos principales, cada uno encargado de probar una tecnología clave diferente del proyecto:
- Dolce (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment): Una estructura de 2 por 2 metros que demuestra la arquitectura, el esquema de embalaje y los mecanismos de despliegue de las naves espaciales modulares que eventualmente conformarían una constelación a escala kilométrica formando una central.
- Alba: Una colección de 22 tipos diferentes de células fotovoltaicas (FV), para permitir una evaluación de los tipos de células que son más eficaces en el duro entorno del espacio.
- Maple (Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment): Un conjunto de transmisores de potencia de microondas ligeros y flexibles con un control preciso de la temporización que concentra la potencia selectivamente en dos receptores diferentes para demostrar la transmisión inalámbrica de potencia a distancia en el espacio.
Un cuarto componente adicional del SSPD es una caja electrónica que interactúa con el ordenador Vigoride y controla los tres experimentos.
El cohete tardará aproximadamente 10 minutos en alcanzar la altitud deseada. A continuación, la nave Momentus se desplegará desde el cohete hasta la órbita. El equipo de Caltech en la Tierra tiene previsto empezar a realizar sus experimentos en el SSPD pocas semanas después del lanzamiento.
Sergio Pellegrino, profesor de Aeroespacial Joyce y Kent Kresa de Caltech y profesor de ingeniería civil y codirector de la SSPP: "planeamos comandar el despliegue de Dolce a los pocos días de obtener acceso a SSPD de Momentus. Deberíamos saber de inmediato si Dolce funciona"
Seis meses de prueba
Otros elementos requerirán más tiempo, sostiene el equipo de investigadores de Caltech. La colección de energía fotovoltaica necesitará hasta seis meses de prueba para brindar nuevos conocimientos sobre qué tipos de tecnología fotovoltaica serán mejores para esta aplicación. Maple implica una serie de experimentos, desde una verificación de funcionamiento inicial hasta una evaluación del rendimiento del sistema en diferentes entornos a lo largo del tiempo. Mientras tanto, dos cámaras en brazos desplegables montados en Dolce y cámaras adicionales en la caja electrónica monitorearán el progreso del experimento y transmitirán una retroalimentación a la Tierra. El equipo de SSPP espera tener una evaluación completa del desempeño de SSPD dentro de unos meses del lanzamiento.
Ali Hajimiri, profesor Bren de ingeniería eléctrica e ingeniería médica de Caltech y codirector de SSPP: "pase lo que pase, este prototipo es un gran paso adelante". "Funciona aquí en la Tierra y ha superado los rigurosos pasos requeridos para cualquier lanzamiento al espacio. Todavía existen muchos riesgos, pero haber pasado por todo el proceso nos ha enseñado lecciones valiosas. Creemos que los experimentos espaciales nos proporcionarán muchas información útil adicional que guiará el proyecto a medida que avanzamos".
Un equipo de 35 personas
El conjunto completo de tres prototipos dentro del SSPD fue previsto, diseñado, construido y probado por un equipo de unas 35 personas. "Esto se logró con un equipo más pequeño y significativamente menos recursos de los que estarían disponibles en un entorno industrial, en lugar de académico. El equipo de personas altamente talentosas de nuestro equipo ha hecho posible lograr esto", dice Hajimiri.
Acerca de
El Instituto de Tecnología de California o Caltech es una universidad privada situada en Pasadena, famosa por sus estudios de ciencias naturales e ingeniería. Fue fundada por el empresario y político Amos G. Throop en 1891 como una escuela preparatoria y vocacional, a comienzos del siglo XX la universidad atrajo a influyentes científicos como George Ellery Hale, Arthur Amos Noyes y Robert Andrews Millikan. Así, las escuelas preparatorias y vocacionales se disolvieron en 1910 y la institución adoptó su nombre actual en 1921.
Su campus está situado a 18 km al noreste del centro de Los Ángeles, donde acoge seis disciplinas: biología, química e ingeniería química, ingeniería y ciencias aplicadas, ciencias planetarias y geológicas, humanidades y ciencias sociales, y física, matemáticas y astronomía.
Caltech dirige el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la agencia espacial estadounidense, NASA. El Spitzer Science Center (SSC), ubicado en el campus de Caltech, es el centro comunitario y de análisis de datos de apoyo para el telescopio Spitzer de la NASA. El SSC es parte de Infrared Processing and Analysis Center (IPAC, Centro de Procesamiento Infrarrojo y Análisis), trabajando en colaboración con el Laboratorio de Propulsión a Reacción.
