La energía eólica está representando un papel clave en la transformación del escenario eléctrico de los Estados Unidos. Lo dice la American Wind Energy Association, que acaba de presentar su documento-balance de la actividad eólica estadounidense en 2017: «U.S. Wind Industry Annual Market Report 2017». Según ese balance, la industria del sector eólico emplea ya en los Estados Unidos a más de cien mil personas (105.500, concretamente). "El viento -ha dicho el presidente de AWEA, Tom Kiernan- es competitivo en precio y limpio, una combinación ganadora que está impulsando el crecimiento económico en todos los estados de la Unión".
La presentación del documento-balance de AWEA ha tenido lugar en Santa Fe, Nuevo México, el estado que ha registrado en 2017 la mayor actividad. "Nuestra industria -ha dicho Kiernan- ha crecido aquí a lo largo de 2017 a un ritmo superior al registrado en cualquier otro estado del país. En Nuevo México, los parques eólicos y las líneas de evacuación de electricidad se están convirtiendo muy rápidamente en pilar de la economía, están creando empleo y están atrayendo una ola de inversión privada a comunidades rurales". Kiernan ha avisado: con el fin de las ayudas fiscales federales, previsto para 2019, las políticas estatales individuales y la robustez de las infraestructuras de cada estado van a ser las claves que tenga en cuenta el sector eólico para establecerse y seguir creciendo en unos u otros estados.
Año histórico, año de máximos
El parque eólico nacional estadounidense generó el año pasado el 6,3% de la electricidad que demandó el país. El impacto de la penetración eólico ha resultado sin embargo mucho mayor si atendemos a la división geográfica estatal. En cuatro estados -Iowa, Kansas, Oklahoma y Dakota del Sur-, el viento produjo más del 30% de toda la electricidad.
La potencia eólica en fase de operación ha crecido un 9% en 2017. La industria del sector ha añadido al parque eólico nacional más de siete mil megavatios: 7.017 MW, concretamente. A 31 de diciembre, el parque estadounidense medía 88.793 megavatios de potencia de generación. Según AWEA, en Estados Unidos hay ahora mismo casi 54.000 aerogeneradores operando en 41 estados, Guam y Puerto Rico, "potencia suficiente como para satisfacer las necesidades de 27 millones de hogares americanos", según la patronal.
Nuevo México ha batido todos sus registros. El año pasado fueron instalados en su suelo 570 nuevos megavatios de potencia eólica, lo que ha supuesto un crecimiento de más del 50% con respecto a la potencia que había instalada a 31 de diciembre de 2016: 1.112 megas. El viento produjo allí el año pasado el 13% de toda la electricidad que demandó el estado, energía suficiente como para abastecer las necesidades de 422.000 hogares, según AWEA. El estado tiene ahora mismo 1.682 megas de potencia plenamente operativa "y una ola de nuevas inversiones -augura la Asociación- pronto impulsará a este estado al liderato".
Según el senador Martin Heinrich, toda una oleada "sin precedentes" de inversores del sector privado va a llegar a Nuevo México. "Con nuestros recursos eólico y solar, Nuevo México está en el epicentro -ha dicho Heinrich- del rápido crecimiento que va a experimentar la economía de las energías limpias". El senador por este estado se ha comprometido así a hacer todo lo posible por convertir a Nuevo México en un polo eólico de atracción ("wind energy powerhouse", ha dicho), impulsando "desde la ejecución de nuevas infraestructuras de evacuación de electricidad hasta la implementación de programas de formación específicos".
Ahora mismo hay en Nuevo México 1.723 megavatios de potencia eólica en construcción o desarrollo avanzado. Según AWEA, el estado se encuentra así en vías de duplicar su parque eólico estatal. La Asociación alerta no obstante: para asegurar el pleno desarrollo del potencial eólico del estado es preciso "expandir las líneas de transmisión y continuar implementando políticas de apoyo al sector". Todo ello -apuntan desde AWEA- se traducirá en "valiosas oportunidades para la exportación de la eólica de Nuevo México". La Asociación considera que casos de éxito, como el Renewable Portfolio Standard del Gobierno de Nuevo México, ayudarán al sector a continuar atrayendo inversores al estado.
American Wind Energy Association explica el éxito del sector
El precio de la electricidad que genera el viento y el desarrollo tecnológico se han convertido en los dos sostenes del éxito de la industria eólica de los Estados Unidos, según AWEA, que refiere en su balance "nuevos proyectos, ya en fase de operación, que registran factores de capacidad anuales de más del 40%". Como resultado de todo ello -apuntan desde la Asociación-, los costes de la energía eólica han caído en torno al 66% desde el año 2009, lo que ha propiciado que las compañías eléctricas convencionales y otros consumidores, incluidas las marcas de Fortune 500 y las ciudades americanas, estén demandando enormes cantidades ("large amounts") de electricidad de origen eólico.
AWEA recoge en su documento-balance un caso de éxito
La abundancia de recurso eólico y la existencia de las infraestructuras necesarias han sido clave -explican desde la Asociación- en la decisión de Facebook de triplicar el tamaño de su centro de datos de Nuevo México, una decisión que se ha sustanciado en la inversión de mil millones de dólares, añadidos a las inversiones que esa compañía ha ejecutado en 200 megavatios de potencia eólica y 80 megas de capacidad solar fotovoltaica. Facebook -explica AWEA- ha trabajado estrechamente con la suministradora local PNM Resources para desarrollar una tarifa verde que permita al gigante digital desarrollar dos nuevos parques eólicos y nueva potencia solar para abastecer su megabase de datos.
El director de la división de Energía Global de Facebook, Bobby Hollis, lo explica en estos términos: Facebook está "comprometido" con el desarrollo de las energías renovables, "estamos orgullosos del trabajo que hemos hecho en estados como Nuevo México, de impulso al sector de las energías limpias y desarrollo de tarifas verdes, tarifas que no solo nos permiten abastecer nuestras bases de datos de electricidad cien por cien renovable, sino que, además, abren otras oportunidades para el desarrollo de cientos de megavatios de potencia eólica y solar adicional. A día de hoy -ha dicho Hollis-, Facebook ha impulsado la conexión de más de mil megavatios de potencia renovable a la red de los Estados Unidos".
En sintonía con lo dicho por Hollis se ha manifestado el vicepresidente de Política Pública de PNMR, Ron Darnelll: "la colaboración que hemos mantenido con Facebook para proveer de energía renovable a los centros de datos de Los Lunas servirá como modelo para atraer más oportunidades de desarrollo económico y creación de empleo en nuestro estado".
Empleo
La industria eólica emplea ya en los Estados Unidos -como se dijo- a 105.500 personas. Hay proyectos o instalaciones eólicas en todos los estados de la Unión, así como en los territorios de Guam y Puerto Rico. Según AWEA, que cita como fuente a la Oficina Federal de Estadísticas Laborales (U.S. Bureau of Labor Statistics), los dos empleos cuya demanda más ha crecido a escala nacional son el de técnico de aerogeneradores y el de instalador solar. "Estas profesiones, estables y bien pagadas -apunta AWEA-, permiten a los jóvenes permanecer arraigados en sus comunidades rurales y crear una familia si así lo desean". La Asociación señala por otro lado que la tasa de matriculación en el programa de formación en tecnología eólica de Nuevo México prácticamente se ha doblado, año a año, durante el último trienio, "y la demanda continúa creciendo".
Tasas, impuestos
Según los datos recogidos en su documento-balance 2017, hay más de quinientas fábricas y factorías eólicas en 41 estados de la Unión, que inducen además más empleos aún en el sector manufacturero doméstico. La eólica además se asienta en un 99% en áreas rurales. AWEA estima que, en 2017, el colectivo de rancheros y granjeros recibió alrededor de 267 millones de dólares por prestar sus tierras a los promotores eólicos, lo que no impide -matiza la Asociación- que continúen laboreando sus tierras. La patronal del sector recuerda en su balance por otro lado que los impuestos que pagan las industrias del sector sirven además para mantener vivo el campo estadounidense.
Gases de efecto invernadero
La American Wind Energy Association calcula que el parque eólico nacional estadounidense evitó en 2017 la emisión de 189 millones de toneladas métricas de CO2 y contribuyó a evitar el empleo de 95 mil millones de galones de agua: "esto es el equivalente a detraer del parque móvil nacional 40 millones de vehículos y a ahorrar 292 galones de agua por persona" (292 galones equivalen a más de 1.100 litros de agua). La patronal del sector insiste en su balance en ese sentido: "la tecnología eólica usa menos agua que ninguna otra tecnología de generación de electricidad, por lo que rancheros y granjeros de territorios con problemas de abastecimiento por sequía tienen menos competidores por los vitales recursos hídricos".
