La fabricación de palas con resina epoxi ha sido práctica habitual durante décadas en la industria eólica. En los mercados más maduros, los primeros aerogeneradores ya están llegando al final de su vida útil. La asociación eólica europea, WindEurope estima que para 2025 alrededor de 25.000 toneladas de palas llegarán al final de su vida operativa anualmente. Hasta ahora, las palas de los aerogeneradores han sido difíciles de reciclar debido a las propiedades químicas de la resina epoxi, una sustancia resiliente que se creía imposible de descomponer en materiales reutilizables. Esto ha llevado a muchos tecnólogos a intentar sustituir o modificar la resina epoxi con alternativas que pueden tratarse más fácilmente. Pues bien, la solución propuesta ahora se basa –explica el fabricante danés- en un proceso novedoso que puede descomponer químicamente la resina epoxi en materiales vírgenes. El proceso químico se ha desarrollado en colaboración con la Universidad de Aarhus, el Instituto Tecnológico Danés y Olin (fabricante de epoxi), socios de Vestas en el proyecto Cetec. Participa así mismo en la iniciativa la empresa nórdica de reciclaje Stena Recycling.
Mie Elholm Birkbak, especialista en Estructuras Avanzadas de Vestas: “en teoría, el proceso químico descubierto puede convertir las palas eólicas con epoxi, ya sea en funcionamiento o en un vertedero, en una materia prima para nuevas palas. Al basarse en un proceso químico en el que intervienen productos ampliamente disponibles, es muy compatible con la industrialización y, por lo tanto, puede escalarse rápidamente. Esta innovación no habría sido posible sin la revolucionaria colaboración Cetec entre la industria y el mundo académico, que nos ha permitido llegar hasta aquí”
Vestas ha anunciado ya que se centrará ahora en convertir el nuevo proceso químico a una solución comercial. Una vez madura, "esta solución -asegura la compañía- marcará el comienzo de una economía circular para todas las palas eólicas con epoxi existentes y futuras".
Lisa Ekstrand, vicepresidenta y directora de Sostenibilidad de Vestas: “hasta ahora, la industria eólica ha creído que el material de las palas requería un nuevo enfoque de diseño y fabricación para que fuesen reciclables o incluso circulares al final de su vida útil. A partir de ahora, podemos ver las palas existentes fabricadas con epoxi como posible materia prima para nuevas palas. Una vez que esta nueva tecnología se implemente a escala, tanto las palas enterradas en vertederos como las palas actualmente operativas en parques eólicos pueden ser desmontadas y reutilizadas. Este hito marca una nueva era para la industria eólica y acelera nuestro viaje hacia la circularidad”
Verghese Thomas, vicepresidente de Sistemas Epoxi y Plataformas de Crecimiento en Olin: “como proveedor líder de sistemas epoxi innovadores, Olin se enorgullece de respaldar la esperada expansión masiva de la energía eólica en todo el mundo. Al utilizar tecnologías únicas, junto con nuestros socios estamos listos para reciclar moléculas y convertirlas en nuevos epoxis que se pueden reutilizar en palas eólicas. Estamos entusiasmados de aportar nuestra experiencia y recursos a esta asociación para lograr soluciones innovadoras de materiales sostenibles para las palas eólicas existentes y futuras”
Henrik Grand Petersen, director general de Stena Recycling Dinamarca: “en los próximos años, miles de aerogeneradores serán desmantelados o repotenciados, lo que representa un gran desafío de sostenibilidad, pero también una valiosa fuente de materiales compuestos. Como uno de los principales grupos de reciclaje en Europa, tenemos un importante papel que desempeñar en la transición hacia una economía circular. Esta iniciativa representa una gran oportunidad para participar en el desarrollo de una solución sostenible y circular, y estamos listos para aportar nuestra experiencia y conocimiento en reciclaje químico a este proceso”
Según Vestas, una vez madura, la nueva solución ofrecerá la oportunidad de fabricar nuevas palas con material reutilizado. “En el futuro –explica el fabricante-, la nueva solución también permitirá convertir los materiales compuestos con epoxi en una fuente de materias primas para una economía circular más amplia, que potencialmente abarque industrias más allá de la energía eólica.
