En la actualidad, entre el 85 y el 90% de la masa total de las turbinas eólicas puede ser reciclada. Pero las palas representan un desafío específico. Hechas de complejos materiales compuestos (composites), a fin de lograr hojas más ligeras y duraderas, requieren procesos específicos de reciclaje. En un primer informe que lleva por título Accelerating Wind Turbine Blade Circularity, WindEurope, CEFIC y EuCIA presentan las mejores estrategias identificadas hasta el momento para el reciclaje de todo este material.
"Invertir en la producción de energía renovable y en soluciones circulares debería ser uno de los principales impulsores de la recuperación económica", afirma el director general de CEFIC, Marco Mensink. "Estoy muy orgulloso de la asociación que hemos construido con la cadena de suministro de energía eólica para encontrar una solución eficaz para el reciclaje de las palas eólicas. Esto demuestra que las alianzas entre industrias y cadenas de valor son una herramienta muy poderosa para acelerar la innovación y ampliar las tecnologías punteras".
El director general de WindEurope, Giles Dickson, explica que la primera generación de aerogeneradores está empezando a llegar al final de su vida operativa: "muchos de ellos serán reemplazados por turbinas modernas y más eficientes; estimamos que 14.000 palas eólicas serán desmanteladas en Europa para el 2023. El reciclaje de estas viejas aspas es una prioridad para nosotros, ya que estamos comprometidos con los principios de la economía circular. Nuestra colaboración con CEFICy la EuCIA es clave para ampliar las tecnologías de reciclaje y las cadenas de valor necesarias".
"Nos comprometemos a apoyar a la industria de los materiales compuestos en la búsqueda de tecnologías de reciclaje fiables", añade Roberto Frassine, presidente de la EuCIA. "Nuestra colaboración con WindEurope y Cefic es un gran ejemplo de cómo podemos avanzar hacia el establecimiento de soluciones que sean a la vez sostenibles y económicamente viables. La EuCIA ha estado trabajando duro para estimar mejor la cantidad de desechos de composites al final de su vida útil en Europa. A través de WindEurope hemos podido validar nuestros hallazgos para los mercados eólicos, que serán la base de futuros programas estratégicos y acciones para promover el reciclaje de los materiales compuestos".
Estas son las principales conclusiones del informe Accelerating Wind Turbine Blade Circularity", presentado a finales de mayo:
• Existen diferentes tecnologías para reciclar las palas de las turbinas eólicas, pero no todas ellas están disponibles a escala industrial ni son económicamente competitivas.
• La mejor estrategia de reciclaje para las palas eólicas es aquella que combina el diseño, las pruebas, el mantenimiento, las actualizaciones y la tecnología apropiada, a fin de asegurar que se recupere el máximo valor del material a lo largo de su vida útil. Para ello es necesario comprender mejor los impactos ambientales asociados a la elección de los materiales durante el diseño y a los diferentes métodos de tratamiento de los desechos al final de la vida útil.
• El reciclaje de materiales compuestos es un desafío transversal. Se requiere la participación activa de todos los sectores que utilizan "composites", y de las administraciones, para desarrollar soluciones rentables y cadenas de valor europeas sólidas.
• A fecha de hoy, la solución habitual de reciclaje que se da a estos desechos es utilizarlos en la fabricación de cemento. WindEurope, Cefic y la EuCIA apoyan firmemente el aumento y la mejora del reciclado de composite mediante el desarrollo de tecnologías de reciclado alternativas. Para ello, dicen, es necesario aumentar la financiación de la investigación y la innovación. Creen, asicmismo, que las rutas de tratamiento existentes, como el citado co-tratamiento del cemento, deben desplegarse más dado el creciente aumento de este tipo de materiales de desecho.
Tecnologías actuales
Los composites o resinas compuestas son materiales sintéticos mezclados heterogéneamente, que dotan al conjunto de unas propiedades físicas que lo mejoran. Se usan en variados sectores, como el aeronáutico, la automoción o las energías renovables (aerogeneradores), debido a que presentan unas propiedades mecánicas muy similares a las de muchos metales y al mismo tiempo pesan muy poco.
Una vez llegado el final de su vida útil, lo más habitual es reutilizar los minerales del composite en la fabricación de cemento y utilizar la fracción orgánica que contienen como combustible, en vez de carbón. A través de ese proceso, se reduce significativamente la generación de CO2 asociada a la fabricación de cemento (hasta un 16% de reducción de CO2 cuando los residuos de composite llegan a ser el 75%).
Según indican desde WindEurope, esta tecnología de reciclaje está disponible comercialmente para procesar grandes volúmenes de desechos de composite, aunque no en todas las geografías. Otreas tecnologías alternativas que se están desarrollanbdo son el reciclado mecánico, la solvólisis (proceso basado en una reacción de despolimerización termoquímica utilizando agua como solvente) y la pirólisis (esta técnica permite separan las fibras de la resina y recuperar parte de ellas).
El objetivo último es obtener nuevos materiales de alto rendimiento a partir del viejo composite que pueda ser empleado por la industria, incluida la eólica, y lograr su máxima circularidad.
