La energía producida por el parque eólico de Punta Colorada, que acaba de cumplir seis meses de operación, es inyectada al Sistema Interconectado Central de Chile, que transmite electricidad a más del 90% de la población del país. Según la Embajada de Canadá en Chile, esta es solo la primera etapa de un proyecto que está previsto crezca hasta los 36 MW. La instalación eólica se encuentra, concretamente, en la comuna de La Higuera, en la región de Coquimbo, a unos setenta kilómetros al norte de La Serena y a tres kilómetros de la localidad de Punta Colorada. Este es el proyecto de energía renovable más grande de la compañía minera (extractora de oro) Barrick, que asegura ha invertido en esta instalación setenta millones de dólares. Punta Colorada, no obstante, será desbancado muy pronto como el parque eólico más grande desarrollado por una empresa minera en Chile, pues la multinacional norteamericana Pattern Energy Group acaba de anunciar que ya ha comenzado a construir el parque eólico de El Arrayán, una instalación de 115 megavatios que, además, será la más grande de todo el país. Pattern, la multinacional AEI (compañía eléctrica también con sede en Estados Unidos) y Minera Los Pelambres (empresa controlada por la británica Antofagasta PLC) acaban de anunciar que han cerrado la financiación del proyecto: 245 millones de dólares. Las compañías han obtenido esos fondos de Export Kredit Fonden, Sumitomo Mitsui Banking Corp, Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ y Credit Agricole.
Contratado por veinte años
Por otro lado, en El Arrayán ya han comenzado las obras, que durarán dos años. Pattern espera que la instalación eólica, que está a unas 250 millas al norte de Santiago de Chile, empiece a operar comercialmente a principios de 2014. Según la compañía norteamericana, el parque contará con medio centenar de aerogeneradores Siemens de 2,3 MW, modelo que Pattern también está instalando en varios otros proyectos eólicos que actualmente tiene en fase de construcción en los Estados Unidos, Canadá y Puerto Rico. La compañía, además, será la encargada de manejar el parque tras su puesta en marcha. Por otro lado, Minera los Pelambres ha firmado un acuerdo de compra de la electricidad eólica de veinte años de duración.
Totalmente integrada
Pattern calcula que durante la fase de construcción del parque se crearán entre 175 y doscientos puestos de trabajo y que la instalación conservará aproximadamente una quincena de ellos durante la fase de explotación (la vida media de un parque eólico suele rondar los 20 ó 25 años). La multinacional estima por otro lado que el parque eólico evitará la emisión de más de 300.000 toneladas de dióxido de carbono al año, "el equivalente a la huella de carbón anual de más de 70.000 chilenos". El proyecto está siendo ejecutado por Skanska Chile. Pattern Energy Group LP se define como una compañía independiente totalmente integrada que desarrolla, construye, posee y opera instalaciones de energías renovables y de redes en Estados Unidos, Canadá y Latinoamérica.
El más alto del mundo
Sea como fuere, y hasta que no sea conectado el parque de Los Pelambres, Barrick pasa por ser la minera más "eólica" de Chile. Más aún: la compañía canadiense es la propietaria de la turbina ubicada a mayor altitud del mundo: 4.100 metros sobre el nivel del mar. El aerogenerador se encuentra, concretamente, en las inmediaciones de su mina Veladero, en la cordillera de los Andes, en territorio argentino. La turbina, de dos megavatios, fue instalada a principios de 2010 y, según informa Barrick, "construida a un costo de 8,5 millones de dólares USA". La compañía minera concibe la instalación como un "proyecto piloto para probar el equipo a gran altitud". Y es que, según Barrick, las condiciones atmosféricas en Veladero son "severas, incluyendo frío extremo, fuertes nevazones e intensos vientos".
Condiciones extremas
En atención a todo ello, "el diseño del generador fue modificado para compensar la baja densidad del aire en las alturas de la montaña y tiene capacidad para proporcionar hasta un 20% de la energía de la mina".
El prototipo de Veladero es un D8.2, provisto por la firma británica SeaWind y fabricado por la alemana DeWind. Con una torre de 60 metros de altura, palas de 40 metros y un rotor de 80 metros de diámetro, tiene carácter –matiza Barrick– de "prototipo experimental, ya que este tipo de equipos nunca ha sido testeado en condiciones atmosféricas y climáticas extremas como las de Veladero, donde la baja presión del aire y los vientos de hasta 222 kilómetros por hora brindan un interesante escenario de investigación, testeo y ajuste de variables".
240.000 kilovatios hora por mes
El flujo de energía que entrega el aerogenerador varía en función de la velocidad del viento. Según Barrick, "el D8.2 es tan sensible que comienza a generar con brisas de cuatro metros por segundo, llegando a su potencia nominal con vientos de unos catorce metros por segundo". El límite máximo –concluye la minera– son 25 metros por segundo (noventa kilómetros por hora): "en este último caso, y para evitar daños en el generador, el sistema cuenta con un freno aerodinámico que varía la posición de las palas y de la barquilla (cápsula donde se encuentra la maquinaria en el extremo superior de la torre) hasta detener por completo el rotor". Según la propietaria, “el generador produce alrededor de 240.000 kilovatios por mes".
