El reciclado de las palas es uno de los grandes retos a los que se enfrenta la industria eólica ahora que miles de aerogeneradores se encuentran en la recta final de su vida útil. Según la Asociación Empresarial Eólica (AEE), en España hay aproximadamente 22.000 aerogeneradores en funcionamiento. De estos, alrededor de 7.400 tienen más de dos décadas de servicio, mientras que 1.350 han superado los 25 años, lo que plantea la necesidad de considerar su desmantelamiento en un horizonte de tiempo no muy lejano. En torno al 90% de un aerogenerador es reciclable, pues están fabricados principalmente de materiales como el metal o el hormigón, con cadenas de reciclaje maduras. Sin embargo, las palas presentan mucha más complejidad a la hora de ser recicladas, pues están formadas por materiales compuestos como fibra de vidrio, fibra de carbono, resinas epoxi y otros polímeros. Esa mezcolanza de materiales, que permiten a las palas alcanzar las propiedades adecuadas de resistencia, flexibilidad y peso, es la que obliga a buscar soluciones más imaginativas.
Hace ya más de un año que Acciona Energía se sentó con la firma de moda española El Ganso para sellar una alianza basada en el compromiso mutuo con la sostenibilidad y la economía circular. Así nació este primer proyecto conjunto para reciclar materiales de palas eólicas fuera de servicio y utilizarlos en la fabricación de una exclusiva línea de zapatillas sostenibles. “La circularidad es uno de los pilares fundamentales de nuestra visión de la sostenibilidad. La tasa de reciclaje de los residuos de Acciona Energía en todo el mundo alcanza el 97%. Es decir, hemos conseguido dar una segunda vida a la práctica totalidad de nuestros residuos. Ahora, con esta iniciativa con El Ganso, marcamos un nuevo hito por ser el primer proyecto de reciclaje de una pala para darle una segunda vida en el sector textil”, explica José Entrecanales, Chief Financial and Sustainability Officer (CFSO) de Acciona Energía.
Cuando la compañía habló con El Ganso, identificaron una oportunidad única para aprovechar el material de las palas de los aerogeneradores como complemento para el caucho utilizado en la fabricación de las suelas de las zapatillas. Se realizaron numerosas pruebas de abrasión, torsión y flexibilidad para, finalmente, concluir que la combinación de estos materiales permitía mantener las propiedades esenciales de resistencia, adherencia y durabilidad de unas zapatillas convencionales. “Desde que Acciona Energía nos propuso esta colaboración, no lo dudamos ni un segundo. Desde El Ganso, siempre tratamos de dar un paso más en la reducción de la huella de carbono. Nunca habíamos hecho una colaboración de este estilo y aunque el residuo de las palas de aerogeneradores tiene diferentes usos alternativos al alcanzar el final de su vida útil, nunca se había planteado nada en el campo de la moda,” apunta Alberto Cebrián, CFO y COO de El Ganso.
Clemente Cebrián, Asun Padrós, José Entrecanales, Alberto Cebrián, Álvaro Cebrián y Francisco Rodríguez (de izqda. a dcha)
Del cielo a las tiendas
Para la confección de esta línea de zapatillas, se ha utilizado una pala de 23 metros de longitud procedente del parque eólico de Aibar en Navarra, que ha estado en funcionamiento desde 1998. Durante más de 20 años, esta pala capturó el viento empleado para generar 12.500 megavatios hora de energía limpia, equivalente al consumo de 3.500 hogares, evitando la emisión a la atmósfera de 5.461 toneladas de CO2. O lo que es lo mismo: el efecto depurativo de 300.000 árboles. “Hemos conseguido obtener de una pala eólica en desuso un polvo muy fino que contiene fibra de vidrio y resina y que, en combinación con el caucho, permite fabricar una suela que mantiene las propiedades convencionales”, señala Asun Padrós, gerente de proyectos de innovación de Acciona Energía. Para conseguir ese polvo, se le aplicó a la pala un proceso de micronizado, técnica consistente en reducir el tamaño de la fibra de vidrio y resinas epoxi a micras mediante transformación mecánica. El siguiente paso fue calcular el porcentaje de este material para combinarlo con el caucho, logrando así obtener una suela que mantuviera las propiedades habituales de resistencia, adherencia y durabilidad.
En esta línea de zapatillas se incorporó un 20% de residuos de palas al caucho en la fabricación de la nueva gama de calzado sostenible. Entre los propósitos estaba conseguir un calzado con huella cero, que no tuviese dióxido de carbono. “El upper, que es la parte superior de la zapatilla, está hecha con una piel vegana con un sistema de fabricación por el cual se mantiene y se controla la contaminación que se emite. En cuanto a la plantilla interior, es transpirable 100% reciclada, hecha de poliuretano. Se cuida que realmente reduzca las emisiones de CO2”, explica Francisco Rodríguez, responsable de su diseño y desarrollo. El modelo “El Ganso x Acciona” cuenta con un diseño exclusivo que incluye las marcas de ambas compañías y una referencia al origen del material recuperado utilizado para la confección de la suela, reflejando el compromiso de ambas compañías con la sostenibilidad, la circularidad y la innovación.
Otras aplicaciones
Para Acciona Energía, la fabricación de calzado es una salida a las palas de los aerogeneradores fuera de servicio, pero no la única. La compañía también llevó a cabo recientemente un piloto para reciclar las palas eólicas y utilizarlas en la construcción de vigas estructurales para los paneles de plantas fotovoltaicas. El resultado fue la producción de cuatro vigas que sustituyeron de forma exitosa a los soportes metálicos galvanizados que sustentan habitualmente los paneles fotovoltaicos. Estas vigas de material reciclado han seguido un manejo y comportamiento idéntico al resto, con una instalación igual en tiempos y medios, demostrando su intercambiabilidad. “El polvo que resulta del micronizado de las palas de aerogenerador es muy versátil, y se puede utilizar como materia prima de origen reciclado en la fabricación de diversos productos”, afirma Asun Padrós, gerente de proyectos de innovación de Acciona Energía.
Pensando a lo grande
Iniciativas como las zapatillas y las vigas de torsión son diferentes y las zapatillas son formas originales de reciclar las palas de los aerogeneradores, validar la viabilidad técnica y económica de diferentes soluciones y, a su vez, concienciar sobre la economía circular. No obstante, el gran desafío del sector reside en soluciones económicamente viables a escala industrial. Para abordar este reto, Acciona, Acciona Energía y RenerCycle anunciaron el año pasado la construcción de Waste2Fiber, una planta de reciclado de palas eólicas a escala industrial en Lumbier (Navarra). La planta estará operativa en 2025 y tendrá una capacidad de procesado de 6.000 toneladas de material al año. Waste2Fiber abarcará todas las etapas del proceso productivo, desde el desmontaje y fragmentación de las palas hasta la salida y el control de calidad de los productos finales, que serán utilizados en sectores como la automoción, la construcción, o la industria química.
La instalación será la primera de España en utilizar una tecnología pionera propia de tratamiento térmico para reciclar los materiales compuestos presentes en las palas de los aerogeneradores. Esta tecnología, basada en el empleo de condiciones moderadas y controladas de temperatura y atmósfera, permitirá preservar las propiedades de las fibras de refuerzo, reutilizar las fracciones orgánicas y transformar los materiales compuestos en materias primas secundarias de alto valor añadido, que podrán ser utilizadas en nuevos procesos de producción con una calidad equiparable a la de las materias primas vírgenes. Supondrá, por tanto, una considerable mejora medioambiental y de seguridad para la transformación de un residuo en materias primas secundarias en cumplimiento con las directivas europeas de gestión de residuos. La planta Waste2Fiber ha recibido 5,3 millones de euros de fondos del Programa Repotenciación Circular, de concesión de ayudas a la inversión en el marco del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR), financiado por la Unión Europea – NextGenerationEU, además de contar con el apoyo del Gobierno de Navarra.
