Según el estudio de Energy Innovation, del que informa Bloomberg, la caída en picado de los costes de las energías renovables, impulsada por la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado, ha llevado a que resulte más barato construir un conjunto de paneles solares o un grupo de nuevas turbinas eólicas y conectarlos a la red que mantener en funcionamiento las 210 centrales de carbón de los Estados Unidos.
"El carbón es inequívocamente más caro que los recursos eólicos y solares, simplemente ya no es competitivo con las energías renovables", dijo Michelle Solomon, analista política de Energy Innovation, que llevó a cabo el análisis. "Este informe pone en entredicho la idea de que el carbón está aquí para quedarse".
El nuevo análisis compara el coste del combustible, el funcionamiento y el mantenimiento de la flota de carbón estadounidense con la construcción de nuevas centrales solares o eólicas desde cero en la misma región. Por término medio, el coste marginal de las centrales de carbón es de 36 dólares por megavatio hora, mientras que el de la nueva energía solar es de unos 24 dólares por megavatio hora, es decir, una cuarta parte más barato.
Sólo una central de carbón, Dry Fork, en Wyoming, es competitiva en costes con las nuevas energías renovables.
El carbón en Estados Unidos
La generación de electricidad en plantas térmicas de carbón es responsable del 60% de las emisiones que calientan el planeta, pero en su día constituyó la columna vertebral de la red estadounidense, generando energía suficiente para iluminar 186 millones de hogares en su punto álgido de 2007. En 2021, esta producción se había reducido en un 55%, y los puestos de trabajo en el sector de la minería del carbón se han reducido más de la mitad en la última década, hasta menos de 40.000.
La mayoría de las centrales de carbón de Estados Unidos están envejeciendo y su mantenimiento es cada vez más caro, por lo que han sido siendo desplazadas por fuentes más baratas, sobre todo de gas. Las regulaciones medioambientales, que el expresidente Donald Trump prometió hacer retroceder para reactivar la industria del carbón cuando fuera presidente, han impuesto en realidad más costes al sector, al obligarle a recortar emisiones tóxicas como el mercurio y el dióxido de azufre.
La producción de carbón alcanzó en 2020 el nivel más bajo de los últimos 55 años, pero el sector dio señales posteriores de repunte tras la invasión rusa de Ucrania, que hizo subir el precio de la energía en todo el mundo y presionó a los países para que encontraran una fuente de combustible alternativa al gas ruso.
Los partidarios del carbón defienden su uso en estos momentos de inestabilidad y han atacado a Joe Biden por intentar apartar a Estados Unidos de los combustibles fósiles. Señalan, asimismo, que las renovables y el almacenamiento en baterías aún no es lo suficientemente grande como para desencadenar un cierre masivo del carbón.
"No podemos cerrar todas estas centrales mañana, tenemos que hacerlo de forma ordenada para mantener la fiabilidad de la red, pero deberíamos poder hacerlo en un orden bastante rápido", defiende James Stock, economista de la Universidad de Harvard que no participó en el informe de Innovación Energética. “Construimos muchas centrales de carbón en Estados Unidos hace unos 50 años porque nos preocupaba la seguridad energética en el mundo. En aquel momento tenía sentido y su contribución fue importante. Pero ahora sabemos mucho más sobre el cambio climático, así que ahora tenemos que tomar decisiones diferentes”, añade.
