Primer reactor experimental de fusión nuclear

Considerada por algunos expertos la "opción energética de la segunda mitad del siglo", la fusión nuclear transcurre bajo una temperatura de 100 millones de grados centígrados, diez veces el calor del sol, y libera diez millones de veces la cantidad de energía que se produce en un proceso químico de combustión.

Hasta ahora, este proceso, observado en el sol y varios astros, se ha investigado en diversos reactores de investigación, de los que el más eficiente fue el JET (Joint European Torus) en Gran Bretaña, donde en 1997 se obtuvo por primera vez una fusión de unos pocos segundos que recuperó el 65 por ciento de la energía invertida. Ahora está previsto construir una planta experimental que deberá demostrar desde el punto de vista físico y técnico la viabilidad de obtener energía y conseguir una mayor cantidad de la que se gasta.

En la fase de diseño se han invertido 830 millones de euros y se han producido ya los prototipos de unas piezas de construcción claves, como los imanes gigantescos cuyo campo magnético debe mantener flotando el plasma (gas de hidrógeno ionizado) que produce la reacción y que no debe entrar en contacto con la pared del reactor para no enfriarse.

El "combustible" de la fusión nuclear lo constituyen dos isótopos del hidrógeno, el deuterio y el tritio, substancias que no perjudican el medio ambiente porque no producen gases de invernadero y fácilmente disponibles. El deuterio se obtiene del agua del mar y el tritio, que es radiactivo pero con un tiempo de vida media de doce años, se saca de un metal ligero frecuente, el litio.

Hasta el año 2002 deberá aclararse dónde se localizará el reactor experimental, dado que hasta ahora tan sólo Canadá ha presentado una oferta oficial, pero hasta fines de año se esperan otras de Japón y Europa, en particular de Francia, que ya anunció su interés. Se calcula que el tiempo de construcción será de nueve años, siempre que la localización de la planta y la financiación se establezcan para el 2003, con lo que el reactor de fusión podría entrar en funcionamiento en el 2012 y tener una fase de explotación de unos veinte años.

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Primer reactor experimental de fusión nuclear