Los prototipos de distintas marcas ya circulan por las carreteras. A finales del año 2002 o principios de 2003, las calles de Barcelona verán pasar autobuses Mercedes Benz, modelo "Citaro", que funcionan con pila de combustible de hidrógeno. No serán los únicos. Otras nueve ciudades europeas han adquirido también estos vehículos; se trata de Amsterdam, Hamburgo, Londres, Luxemburgo, Oporto, Estocolmo, Stuttgart y Reikiavik. Todas ellas participan en el proyecto CUTE (Transportes Urbanos Limpios para Europa) que persigue la implantación de este tipo de energía en el transporte de pasajeros. Lo cierto es que hoy por hoy son un poco caros –1,25 millones de euros cada uno–, pero son la evidencia de que la tecnología del hidrógeno se acerca a nuestras vidas a toda velocidad.
"En 4 o 5 años un 10% de los coches funcionará con pila de combustible", afirma José Luis García Fierro, investigador del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC. "No creo que tengamos coches con pila de combustible antes del 2010", señala Gilles Lequeux, experto de la Comisión Europea. Tal vez, Emilio Menéndez, uno de los mayores expertos en energías renovables de España –su reciente libro Energías renovables, sustentabilidad y empleo aparece en nuestra agenda– haya dado con la clave cuando dice que "es posible que en unos años circulen coches con pila de combustible a partir del hidrógeno, pero serán coches mucho más caros que los de gasolina, y así no puede decirse que el coche a pila ya esté aquí; los modelos que comiencen a popularizar el uso de esta tecnología no llegarán hasta el 2010 o incluso después".
Las tres opiniones no reflejan la forma de ser de quienes las pronuncian: el optimista, el pesimista y el realista. Revelan, más bien, el desconocimiento de lo que se está cociendo realmente en los centros de investigación de las grandes compañías automovilísticas y sus empresas colaboradoras. El Necar de Daimler Chrysler ya ha rodado muchos kilómetros de pruebas y dice la empresa que en 2004 pondrán en el mercado un coche propulsado por pila de hidrógeno; Nissan y Renault han anunciado que el suyo llegará en 2005; Toyota se ha aliado con General Motors, que ya impulsa con pila de hidrógeno uno de sus Zafiras. Son sólo prototipos, es cierto, pero cualquier día pueden dejar de serlo y comenzarán a exhibirse en los concesionarios de todo el mundo.
Emisión cero
Los coches con pila de combustible son un milagro ambiental. La oxidación del hidrógeno, débil y a temperatura ambiente, produce sólo electricidad y agua. Se resuelven de un plumazo los impactos ambientales derivados de la emisión de contaminantes como óxidos de nitrógeno (NOx) y de azufre (SOx), o dióxido de carbono (CO2). En el caso concreto del CO2, principal causante del efecto invernadero, hay que pensar que las emisiones de este gas procedentes del transporte son las que más están creciendo en los últimos tiempos, de ahí la importancia de encontrar alternativas al modelo actual. A las emisiones cero hay que añadirle otra ventaja que será importantísima en los núcleos urbanos: una pila de combustible funcionando apenas hace ruido.
Aunque el sector que las ha puesto de moda es la automoción, hay una gran variedad de pilas de combustible que tienen aplicaciones en todas aquellas áreas que precisan energía. Son el sistema más eficiente de generación y, además, se adaptan a cualquier tamaño ya que sólo hay que añadir módulos para conseguir mayores potencias. Como señala Jesús García Martín, del Centro de Demostración de Tecnologías de Iberdrola Generación, "son un elemento realmente revolucionario comparado con los rendimientos de los ciclos energéticos convencionales". Posiblemente sean precisos algunos años más de investigaciones y fuertes apoyos institucionales para que las pilas de combustible entren en nuestras vidas, pero cuando lo hagan habremos encontrado "una nueva forma de generación de energía limpia, flexible y eficiente que constituirá una pieza clave para la consecución del crecimiento y desarrollo sostenible de nuestro planeta".
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| | ¿Cómo funciona una pila de combustible?
Una pila de combustible es un dispositivo electroquímico capaz de convertir la energía química de un combustible, hidrógeno por ejemplo, en electricidad. Por tanto, el hidrógeno no se quema para mover un motor térmico convencional. Hay algunos coches donde es así; las emisiones que producen estos motores son sólo vapor de agua, pero la opción de la pila resulta mucho más interesante porque la conversión electroquímica ofrece rendimientos mucho mayores. A las emisiones cero de la pila hay que añadir una eficiencia que es de 2 a 3 veces superior a la del motor térmico convencional. Un coche que gasta 8 litros de gasolina para hacer100 km, si dispusiera de pila de combustible podría recorrer hasta 300 km con un gasto energético equivalente al de esa gasolina.
Las pilas de combustible no tienen nada que ver con las pilas o baterías normales; estas últimas sólo almacenan energía pero las pilas de combustible tienen la capacidad de producir energía eléctrica constantemente mientras sus electrodos sean alimentados con combustible. La pila consta de dos electrodos, ánodo y cátodo, ambos de platino. En el ánodo se realiza la reacción del hidrógeno, que se disocia y da 2 protones y 2 electrones. En el cátodo, el oxígeno toma los dos electrones y produce ion óxido (O2-). El proceso global es que el hidrógeno más el oxígeno da agua más electricidad. En medio hay una membrana polimérica a través de la que circulan los protones. En cambio, los electrones van por fuera y son los que utiliza el motor. Para producir el hidrógeno que alimente las pilas se están llevando a cabo multitud de investigaciones; algunas de las más avanzadas parten de los hidrocarburos. | |
Más información:
José Luis García Fierro: 91 585 47 69. jlgfierro@icp.csic.es
Emilio Menéndez: 91 591 36 16.
Centro de Demostración de Tecnologías de Iberdrola Generación:
cdt@iberdrola.es
www.iberdrola.es
