“Uno de los primeros escollos a los que se enfrenta esta incipiente industria es la ausencia de integradores, empresas de servicios de ingeniería que sean capaces de proveer al cliente una solución llave en mano. Nautimus nace para cubrir ese hueco”. Javier Camacho, director general de Abengoa Seapower, explica así su implicación en el proyecto (puedes ver aquí la entrevista completa). Por ese nicho que queda por cubrir y porque el futuro de estas tecnologías es inmenso como el mar.
Nautimus nace en tierras escocesas “para cubrir las necesidades de las compañías eléctricas en materia de ingeniería, compras, integración y construcción (engineering, procurement and construction en inglés, de ahí que sean conocidas como EPC) para proyectos undimotrices (olas) y maremotrices”.
La intención del trío fundador es colaborar con desarrolladores de tecnología, como Pelamis Wave Power (PWP), para ofrecer soluciones al propietario final, como la compañía estatal sueca Vattenfall. “Tenemos que ser capaces de gestionar la gran diversidad de retos asociados con la construcción de proyectos con nuevas tecnologías en mar abierto. De esta manera, se solventará lo que podría convertirse en un problema significativo en el sector, en caso de que, tal y como se prevé, se alcancen los objetivos en energía marina previstos para antes de 2020”.
Aegir, el primer reto
La planta de 10 MW denominada Aegir que Vattenfall y PWP están desarrollando en las islas Shetland, a medio camino entre Escocia, Noruega y las islas Feroe, será probablemente el primer cliente comercial de Nautimus. La idea es instalar primero un dispositivo de PWP en 2013. Si todo resulta como está previsto, este dispositivo se unirá a otros diez o doce para configurar la planta de 10 MW de Shetland en 2015–2016. Se instalarán en aguas con una profundidad superior a los 50 metros.
Periódicamente, las máquinas de Pelamis tendrán que ser remolcadas a puerto para tareas de mantenimiento. Ya se ha establecido que la localización óptima se encuentra en la parte suroeste de las islas, en un área de unos 100 km2 y a unos 10 km de distancia de la costa. Si el proyecto obtiene todos los permisos necesarios, la planta definitiva será ya comercial. Pero que nadie se eche las manos a la cabeza porque esos 100 km cuadrados (un área de 20x5 km, por ejemplo) sólo será utilizada por los técnicos del proyecto en esta fase de desarrollo. Una vez que la planta esté acabada, con las máquinas de Pelamis en funcionamiento, apenas ocupará una extensión de 2 km2.
En realidad, Aegir será, sobre todo, un banco de pruebas que sirva para demostrar hasta qué punto este tipo de energía puede desarrollarse y convertirse en una fuente importante que sea tenida en cuenta en zonas como Escocia, con abundantes recursos. Si echamos la vista atrás para ver que la joint venture Aegir se constituyó en 2009 y que al menos hasta 2015 no estará en marcha, es fácil ver los largos periodos de maduración que necesitan hoy por hoy estos proyectos.
La visión de las administraciones afectadas puede hacerlo más fácil en un futuro próximo si como dice el ministro de Energía de Escocia, Fergus Ewing, “la noticia de la constitución de Nautimus, la primera empresa de servicios de ingeniería, compras y construcción para apoyar el desarrollo y la implantación de proyectos de energía undimotriz y maremotriz, es realmente positiva, una prueba más del impulso que hay detrás del sector de las energías renovables marinas para que alcancen fase comercial, y del potencial económico que este sector ofrece a las empresas de la cadena de suministro”.
En las Shetland se unen una serie de variables que han sido muy tenidas en cuenta por los participantes en Aegir. Hay olas, hay una fuerte tradición en ingeniería marina y hay suficiente profundidad sin necesidad de alejarse demasiado de la costa. Porque esas virtudes que suelen salir a colación cada vez que se habla de los parques eólicos offshore y de la conveniencia de contar con una extensa plataforma continental que facilite la instalación de los aerogeneradores se vuelve en contra en el caso de la energía undimotriz. Aquí se necesita una profundidad notable, más de 50 metros, lo más cerca posible de la costa para que la conexión submarina hasta tierra no sea excesivamente cara. Y que las tareas periódicas de mantenimiento no incurran en precios desorbitados.
Lista para proyectos comerciales
Vattenfall es una eléctrica comprometida desde hace tiempo con el desarrollo de las renovables. Y lleva mirando por el rabillo del ojo todo lo que se hace en el Reino Unido porque lo consideran un mercado clave. De hecho, allí operan desde septiembre de 2010 el mayor parque eólico offshore: Thanet. Y cuenta con un equipo de expertos que hace I+D en energías marinas desde 2006. Veijo Huusko, director de I+D de Energía de Bajas Emisiones de Vattenfall, cree que “los proyectos de energías del mar son complejos y de gran envergadura, por lo que la participación de grandes empresas con la fortaleza y capacidad para ejecutarlos resulta de crítica importancia para este sector”.
Según Javier Camacho, director general de Abengoa Seapower, “en nuestra empresa hemos pasado en menos de una década de prototipos a grandes proyectos comerciales de energía termosolar que suman más de 1.500 MW; consideramos que la energía undimotriz está lista para la misma transformación, razón por la cual hemos creado Abengoa Seapower y colaboramos con Nautimus”. Para Camacho “no hay tiempo que perder si queremos que la energía marina se convierta en una realidad comercial”.
En marzo, Vattenfall anunció la reserva de una conexión en el European Marine Energy Center (EMEC) de las islas Orcadas (próximas a la costa norte de Escocia) para las pruebas de una máquina mejorada de Pelamis. El EMEC es territorio bien conocido por Pelamis. En 2004 consiguieron ser los primeros en llevar a las redes terrestres la electricidad producida por uno de sus ingenios instalado mar adentro. La actual generación P2 de Pelamis es, de hecho, la evolución comercial del prototipo que instaló en las islas Orcadas en 2004.
Nautimus trabajará junto a Pelamis y Vattenfall en este proyecto y, si las pruebas son un éxito, el dispositivo se trasladará a las islas Shetland para formar parte de Aegir.
¿Cómo es el Pelamis P2?
El ingenio que se va a instalar en Aegir, el Pelamis P2, está formado por cinco tubos cilíndricos de acero de 35 metros de longitud y 4,5 de diámetro cada uno de ellos. Los tubos van unidos por unas juntas para formar un artilugio de unos 200 metros y 1.300 toneladas que se mantiene flotando en la superficie enfrentándose en perpendicular a las olas.
Cuando pasan la estructura se dobla por sus articulaciones y los tubos se perfilan con el sube y baja del oleaje. Este movimiento constante presiona un sistema hidráulico situado en las juntas que unen los tubos. Esa presión es la que se utiliza para mover el generador y producir la electricidad. Las juntas se mantienen herméticamente cerradas y secas.
Cada máquina va anclada al lecho marino y son los amarres frontales los que sirven para orientar constantemente al Pelamis P2 y enfrentar adecuadamente las olas. La producción de cada una de las 14 máquinas que pueden instalarse en Aegir se recoge a través de una red de cordones umbilicales antes de transportar toda la electricidad a tierra a través de un cable submarino. Los técnicos que han diseñado el proyecto creen que la mejor manera de montar la planta es instalando dos filas de Pelamis P2, una frontal y otra trasera que se situaría en medio de las dos máquinas frontales, separadas entre sí unos 300 metros.
En la actualidad hay dos máquinas Pelamis P2 instaladas en el EMEC, que son propiedad de E.On y de Scottish Power.
