La energía geotérmica fue una de las primeras energías renovables en ser utilizada. Existen indicios de que el hombre aprovechó el agua caliente termal 10.000 años antes de Cristo. Roma, China y el Imperio Otomano desarrollaron distintas aplicaciones. Hoy, la energía geotérmica ocupa el tercer lugar entre las fuentes renovables, después de la biomasa y la hidráulica.
Evolución de la potencia geotérmica para producción de electricidad (en MW) | 1990 | 1995 | 1999 |
| Unión Europea | 552 | 641 | 805 |
| Resto de Europa | 76 | 81 | 213 |
| Total Europa | 628 | 722 | 1.018 |
| Norteamérica | 3.475 | 3.570 | 2.983 |
| Latinoamérica | 131 | 231 | 407 |
| Total América | 3.606 | 3.801 | 3.390 |
| Ásia | 1.270 | 1.979 | 3.075 |
| Oceanía | 283 | 286 | 437 |
| África | 49 | 49 | 54 |
| Total Mundo | 5.836 | 6.837 | 7.974 |
La energía geotérmica puede dividirse en dos sectores, que se distinguen por las diferentes tecnologías que emplean y por sus aplicaciones. El barómetro refleja las tendencias de esta energía entre 1995-1999, tanto sus usos directos (producción de calor) como la producción eléctrica. A pesar del alto desarrollo alcanzado por las tecnologías, la energía geotérmica en su conjunto está experimentando un crecimiento relativamente bajo.
Producción eléctrica
El primer uso de la energía geotérmica para producción eléctrica tuvo lugar en Italia en 1903. Un siglo más tarde, más de 20 paísesen todo el mundo extraen parte de su electricidad de las aguas termales que alcanzan temperaturas desde los 180°C a los 350°C. Entre 1995 y 1999 el sector se desarrolló de una manera constante, pasando de 6.837 MW a 7.974 MW. Es un aumento del 16,6%. El sector no se ha visto afectado por los dos factores que podrían haber influido más en su crecimiento: la relativa debilidad del precio del petróleo durante los últimos cuatro años, y la crisis financiera asiática a finales de los 90. Con 3.390 MW en 1999, América sigue siendo el líder en capacidad instalada, a pesar de su tendencia descendente, provocada por el agotamiento de sus acuíferos. Por el contrario, Ásia ha desarrollado ampliamente sus capacidades, hasta alcanzar 3.075 MW. Filipinas e Indonesia son los grandes arquitectos de este crecimiento, habiendo incrementado sus capacidades desde1995 en 682 MW y 280 MW respectivamente. La UE también ha registrado un aumento muy satisfactorio de 164 MW durante el periodo 1995-1999. El esfuerzo fue esencialmente realizado por Italia, el único país de la UE que tiene, junto con Portugal, un potencial geotérmico realmente aprovechable. Aparte de Italia, los países más comprometidos con este tipo de energía son aquellos que se localizan en el llamado "anillo de fuego", una zona de intensa actividad volcánica y tectónica que rodea el océano Pacífico.
Potencia geotérmica para producción de calor (en MW) | 1995 | 1999 |
| Unión Europea | 1.039 | 1.735 |
| Resto de Europa | 3.572 | 3.895 |
| Total Europa | 4.611 | 5.630 |
| Norteamérica | 1.874 | 5.908 |
| Latinoamérica | 2,6 | 47 |
| Total América | 1.876 | 5.955 |
| Ásia | 2.233 | 5.151 |
| Oceanía | 264 | 318 |
| África | 144 | 121 |
| Total Mundo | 9.128 | 17.175 |
Con 2.228 MW instalados en 1999, Estados Unidos mantiene el primer puesto. Las instalaciones geotérmicas representan el 0,45 de la producción de electricidad del país. El segundo puesto mundial esocupado por Filipinas, con 1.909 MW, que representa el 21,5% de la producción eléctrica total. Italia, el único país europeo de la lista ocupa el tercer lugar, con 785 MW, 1,7% de su producción de electricidad. Los diez países que lideran esta lista producen el 97% de toda la capacidad del sector a nivel mundial. Francia, por ejemplo, que se encuentra bastante alejada de los primeros puestos, tiene sólo 4,2 MW.
En cuanto a los aspectos tecnológicos, en los últimos años ha habido un incremento de la capacidad de las instalaciones que desarrollan tecnología binaria. El principio de este sistema es utilizar acuíferos en los que el agua fluye a temperaturas de entre 90°C y 150°C para producir electricidad. Ese agua calienta un fluido intermediario que tiene la propiedad de evaporarse a una temperatura inferior a la del agua, lo que permite producir electricidad con agua que ronde los 110°C. De momento, los sistemas de producción binaria son caros, pero se adivina un futuro brillante para este sector ya que hay potenciales recursos en distintas partes del mundo, a punto de ser explotados. Hoy, dos compañías comparten el mercado de la instalación de estas plantas binarias, cuya capacidad varía de 1 a 5 MW. Esas empresas son OrmatCompany y Ansaldo Group, a través de su filial Turboden. Como prueba de su desarrollo, los sistemas binarios representan casi el 50% de las instalaciones puestas en marcha en los últimos años.
Producción de calor
Los acuíferos para estos usos van de los 30°C a los 150°C. En este caso, el calor terrestre puede ser explotado utilizando bombas geotérmicas, que no necesitan estar directamente conectadas con las fuentes subterráneas de agua caliente. Las aplicaciones en este sector son muy diversas: calentar casas, invernaderos, piscifactorías, balnearios, etc. Y los tamaños son relativamente modestos. La información sobre el aprovechamiento de estos recursos no es concluyente por la disparidad de criterios que utilizan los distintos países.
| | |
|
Líderes en potencia eléctrica (MW) | Estados Unidos | 2.228 | | Filipinas | 1.909 | | Italia | 785 | | México | 755 | | Indonesia | 590 | | Japón | 547 | | N. Zelanda | 437 | | Islandia | 170 | | El Salvador | 161 | | Costa Rica | 143 | | Total | 7.725 | |
Líderes en producción de calor (en MW) | Estados Unidos | 5.366 | | China | 2.814 | | Islandia | 1.469 | | Turquía | 820 | | Suiza | 547 | | Alemania | 517 | | Canadá | 377 | | Suecia | 377 | | Hungría | 328 | | Francia | 326 | | Total | 12.941 | |
Los datos inventariados en 55 países suman en la actualidad una potencia total de 17.175 MW, cuando en 1995 sólo había 9.128 MW, lo que supone un aumento del 88%. Esa potencia se reparte de formaequitativa entre América, Ásia y Europa, con 5.955MW, 5.151 MW y 5.630 MW respectivamente. En Europa, países como Alemania y Suiza han sabido sacar el máximo partido a sus escasos recursos geotérmicos.
Estados Unidos, con 5.366 MW, ocupa el primer puesto del ranking mundial, seguido por China, con 2.814 MW e Islandia, con 1.469 MW. Estos tres países representan el 56,2 % de la potencia total instalada. Turquía, tras un desarrollo espectacular, ocupa el cuarto puesto. A finales de 1999, 51.600 hogares usaban bombas de calor geotérmico y las previsiones aseguran que se puede alcanzar los 3.500 MW en ese país en el año 2010.
Alemania, con 517 MW, Suecia, con 377 MW y Francia, con 326, son los principales representantes de la UE. En el área de París, 200.000 hogares disfrutan de esta calefacción natural. En Islandia, el 80% del calor geotérmico es explotado a través de redes de distribución, mientras que en Estados Unidos domina el uso de bombas individuales de calor.
Detrás del éxito industrial de los dos sectores geotérmicos se encuentran una serie de ventajas económicas y ambientales. En primer lugar, se trata de instalaciones apropiadas en países con escasa red eléctrica o con necesidades de fuentes de calor muy localizadas. Hay estudios que demuestran que el kilovatio/hora de una planta geotérmica de 55 MW de potencia es inferior que el de otras fuentes de energía. Además, el sector geotérmico evita la emisión de unos 80 millones de toneladas anuales de CO2.
La industria
El mercado de electricidad geotérmica está ocupado esencialmente por cinco grandes firmas. La italiana Ansaldo, las japonesas Fuji, Mitsubishi y Toshiba, y la israelí-americana Ormat. Esta última ha experimentado el mayor crecimiento al alcanzar una cuota de mercado del 8%.
En cuanto a la ingeniería de prospección y exploración de campos geotérmicos, hay una relación de empresasestadounidenses, japonesas, italianas, neozelandesas, islandesas y francesas que se encargan de las principales obras. En 1999 la facturación del sector geotérmico eléctrico estuvo en torno a los 265.000 millones de pesetas. En cuanto a la creación de empleo, se estima que la construcción de plantas, la instalación y su mantenimiento proporcionan empleo a unas 45.000 personas. Previsiones
Las previsiones en torno a la energía geotérmica están estrechamente ligadas a la evolución del precio del petróleo, un factor que parece determinante. En caso de que el barril de petróleo se mantuviera alto, la capacidad geotérmica instalada podría alcanzar en los próximos años los 32.250 MW para la producción de electricidad y los 69.500 MW para la producción de calor, pero son sólo estimaciones aproximadas. Las reservas geotérmicas
Precio de la electricidad geotérmica comparado con otras fuentes | Potencia (MW) | Factor de carga | Coste MWh (euros) |
| Geotérmica | 10/55 | 95/95 | 55/30 |
| Carbón | 600 | 90 | 40 |
| Gas natur | 225 | 95 | 32 |
| Petróleo | 600 | 95 | 42 |
| Nuclear | 5.800 | 95 | 34 |
conocidas podrían crecer con la llegada de nuevas tecnologías y la realización de más estudios geológicos.
En cuanto a los productores de electricidad , Filipinas, Indonesia y México parecen encontrarse entre los más dinámicos. Es probable que Estados Unidos pierda su posición de liderazgo actual a favor de Filipinas. La Unión Europea también está proponiendo desarrollar este sector. En el sector eléctrico Italia, Portugal y Francia son los únicos actores. Las previsiones italianas llegan a los 946 MW en 2005; Portugal,45 MW y Francia 20 MW. Estos esfuerzos elevarán la potencia instalada hasta 1.011 MW en 2005 y 1.200 en 2010. Una vez más, estas cifras superan las previsiones del Libro Blanco de las Energías Renovables en la UE, cuyo objetivo era alcanzar 1.000 MW en 2010. En cuanto a la producción de calor, la UE tendría 2.770 MW en 2005 y hasta 4.400 MW en 2010, proyectando hacia el futuro las tendencias observadas en los últimos 5 años. Más información:
www.observ-er.org/
www.eufores.org/Projects.htm
