Algas, residuos y ahora una combinación de energías renovables, CO2, microorganismos y agua. Esta última es la iniciativa que abandera Audi. La compañía automovilística lo explica con más precisión: “generar combustibles líquidos a partir de CO2 y agua con ayuda de energía solar”. El principal factor en este proceso, explican, son los microorganismos especiales, organismos unicelulares que, al igual que en las plantas, “desencadenan la denominada fotosíntesis oxigénica; utilizan la luz del sol y el CO2, procedente por ejemplo de gases de combustión, para sintetizar hidrocarburos y para multiplicarse”. Audi asegura que no es necesario disponer de agua potable limpia, vale con agua salada o aguas residuales.
En un comunicado de prensa, la compañía afirma que desarrolla estos nuevos combustibles líquidos en el marco de una colaboración con la empresa estadounidense Joule Unlimited. La mencionada fotosíntesis oxigénica libera oxígeno como subproducto y los expertos de esta empresa biotecnológica han modificado este proceso de fotosíntesis para que “a partir del dióxido de carbono, los microorganismos especiales sinteticen directamente etanol o alcanos de cadena larga, importantes componentes del combustible diésel. Liberados de los organismos, los combustibles se separan del agua y se limpian”.
Finales de 2012: primer litro de e-etanol; finales de 2013: primer litro de e-diesel
El e-etanol se produce ya en una planta piloto y aseguran que tiene las mismas propiedades químicas que el bioetanol disponible en el mercado, “pero con la ventaja decisiva de que se produce sin biomasa”, apostillan. También citan su versatilidad, ya que se puede mezclar con la gasolina de origen fósil o como base para el combustible E85. En cuanto al e-diesel, destacan que una de sus ventajas será su pureza. “No contiene azufre ni aromas, al contrario que el diésel derivado del petróleo, y dado su alto índice de cetano, presenta una extraordinaria facilidad de encendido y su naturaleza química permite mezclarlo ilimitadamente con el diésel fósil”, informan en la nota de prensa.
Joule Unlimited y Audi construyen una planta de demostración en el estado de Nuevo México, y pronostican que a partir de finales de este año se producirá por primera vez e-etanol en mangueras de plástico transparentes, a lo que seguirá el e-diesel, previsiblemente a partir de finales de 2013. La colaboración entre ambas compañías viene del pasado 2011 y conlleva que Joule asegure su tecnología con patentes y Audi adquiera los derechos exclusivos en el sector automovilístico. La colaboración abarca también el soporte técnico.
